Lagere ontslagvergoeding voor oudere werknemers aanvaard door Hof van Justitie

Het Hof van Justitie sprak zich in een arrest van 6 december 2012 uit over een sociaal plan dat een Duitse onderneming overeen was gekomen met haar ondernemingsraad. Het sociaal plan bepaalde de ontslagvergoeding voor de getroffen werknemers aan de hand van hun anciënniteit in de onderneming en hun leeftijd. Voor werknemers ouder dan 54 jaar werd er echter een alternatieve methode gebruikt. Zij ontvingen een vergoeding eveneens berekend in functie van leeftijd en anciënniteit maar verminderd naargelang de tijd die nog restte voor de werknemer de pensioengerechtigde leeftijd bereikte. De vergoeding bedroeg minimaal de helft van de normale vergoeding.

Volgens het Hof van Justitie was dit geen discriminatie op grond van leeftijd. Een sociaal plan moet immers beperkte middelen zo goed mogelijk verdelen om de nadelige gevolgen voor de werknemers te verzachten. Het vormt een legitiem doel te voorkomen dat de ontslagvergoeding ten goede komt aan de personen die geen nieuwe dienstbetrekking zoeken, maar een vervangingsinkomen in de vorm van een pensioen zullen ontvangen.

Het Hof was van oordeel dat de alternatieve berekeningsmethode voor 54-plussers niet onredelijk was nu er op basis van de leeftijd in elk geval een hogere vergoeding werd toegekend en er een minimum van de helft van de normale vergoeding werd gegarandeerd. Bovendien hechtte het Hof er belang aan dat een sociaal plan werd gesloten tussen de sociale partners die het evenwicht tussen de werknemers- en werkgeversbelangen moeten bewaken.

De werknemer in kwestie kon eerder aanspraak maken op een pensioen omdat hij gehandicapt was. De verlaging van de vergoeding die daardoor werd veroorzaakt, maakte volgens het Hof van Justitie wel een ongerechtvaardigde indirecte discriminatie op basis van handicap uit. Werknemers met een handicap hebben het immers bijzonder moeilijk om na ontslag te re-integreren in de arbeidsmarkt, zeker op hogere leeftijd.

Dit arrest staat in contrast met een recent arrest van het arbeidshof te Brussel. Dit hof was van mening dat een vrouw die de pensioenleeftijd naderde en haar opzegtermijn diende te presteren, in tegenstelling tot een man van dezelfde leeftijd of een jongere vrouw, aan wie een opzeggingsvergoeding werd uitbetaald, gediscrimineerd werd op grond van leeftijd en geslacht op basis van de Belgische discriminatiewetten.

> Actiepunt

Werkgevers moeten opletten met verschillen op grond van leeftijd en handicap in sociale plannen en meer in het algemeen bij de toekenning van ontslagvergoedingen.